耳的主要功能是听觉（耳蜗·感受声波）和平衡（半规管前庭·感受头部位置变动刺激）的感觉器官，另外耳廓对于美观也起着作用。

人耳由外耳、中耳和内耳三部分组成。耳廓收集声波，声波通过外耳道传入中耳的鼓膜，鼓膜产生振动，并通过听骨链（锤骨、砧骨、蹬骨组成）传导放大，将振动传到内耳，引起耳蜗内淋巴的振动，刺激内耳毛细胞的感觉器，听觉感受器兴奋后所产生的神经冲动沿位耳蜗神经传到大脑皮层的听觉中枢，产生听觉，上述听觉通路上任何一个部位出现问题都可引起耳聋。半规管和前庭内有感受头部位置变动的平衡觉感受器，前者引起旋转感觉，后者引起位置感觉和变速感觉。前庭及半规管问题会引起头晕、恶心、呕吐、出汗等。

只有明确了导致耳聋的常见原因，才可能针对病因做好防护，导致耳聋的因素很多，常见的是遗传因素、噪声暴露、耳毒性药物、感染炎症（病毒或细菌感染）、肿瘤、外伤以及先天性原因等。