◎任崇喜
鸡冠花开时，已是中秋。
鸡冠花，原产于亚热带和热带地区，在印度被称为“波罗奢花”。据说与佛教一起传入中国。如今，为寻常之物。
早在明代，李时珍就在《本草纲目》中这样描述：“鸡冠处处有之，三月生苗，入夏高者五六尺，矮者才数寸。”
一丛浓艳对秋光
“幽居装景要多般，带雨移花便得看。禁奈久长颜色好，绕阶更使种鸡冠。”鸡冠花适应能力强，对环境要求不严，多植于篱落之旁、阶砌之下。在中秋之时，看鸡冠花殷红一片，可使过节的趣味大增。
霜降之时，鸡冠花显得更为娇妍。“秋至天地闭，百芳变枯草。爱尔得雄名，宛然出阵宝。未甘阶犀陋，肯与时节老。由来名实符，何必荣华早。君看先春花，浮浪难自保。”这首诗歌颂的，便是鸡冠花迎风傲骨的刚强气节。
“一丛浓艳对秋光，露滴风摇倚砌旁。晓景乍看何处似？谢家新染紫罗裳。”鸡冠花色泽丰富、艳丽异常。《花镜》云：“鸡冠花……花可大如磐。有红、紫、黄、白、豆绿五色，又有鸳鸯二色者，有紫、白、粉红色三色者，皆宛如鸡冠之状。”据说，明代才子解缙曾为白鸡冠花赋诗一首：“鸡冠本是胭脂染，今日如何浅淡妆？只为五更贪报晓，至今戴却满头霜。”并被编入不少故事中，称赞其学识渊博、才思敏捷。
鸡冠花的别称很多，如鸡髻花、芦花鸡冠、笔鸡冠、小头鸡冠、凤尾鸡冠、大鸡公花等，大多是“以花状命名”的，因其酷似鸡头上的肉冠而得名。沈周称其“高冠红突 ，独立似晨鸡”。它不仅色彩各异，在花序形态上，也有扫帚鸡冠、扇面鸡冠、璎珞鸡冠之分。
宋代王灼在《碧鸡漫志》中说：“吴蜀鸡冠花有一种小者，高不过五六寸，或红，或浅红，或白，或浅白，世目曰后庭花。”这个后庭花，更接近《救荒本草》中说的雁来红：“人家园圃多种之……其叶众叶攒聚，状如花朵，其色娇红可爱，故以名之。”雁来红又叫老来少、三色苋、叶鸡冠、老来娇、老少年，普通品种为红、黄、绿三色相间，优良品种则呈现鲜黄或鲜红色，艳丽异常，但花序小且不明显，没有鸡冠花那样美丽的花序。
供祖瓶插鸡冠花
在宋代都城开封，鸡冠花又叫“洗手花”。据《枫窗小牍》记载：“鸡冠花，汴（开封）中谓之洗手花，中元节前，儿童唱卖，以供祖先。”
为何叫洗手花？看到过一种解释：在我国古代，中元节有用鸡冠花供奉祖先的习俗，因为要先洗手，再把鸡冠花摆上供桌，开封人才称它为“洗手花”。这种称呼，有敬畏的成分在。
“供祖瓶插鸡冠花，一时风靡满京华。只缘物稀价腾贵，移种四郊入农家。以鸡冠花供祖，在宋代已风行。”早在宋代，开封的鸡冠花栽培十分普遍。杨万里曾这样吟咏：“出墙那得丈高鸣， 只露红冠隔锦衣……”可以想见，轻风拂来，鸡冠花叶摇花动静中有动的美感。
“秋暮夕月”，早在周代，已有中秋夜祭月习俗。拜月的供品，北方多为梨、苹果、葡萄、毛豆、鸡冠花、西瓜，南方则为柚子、芋头、香蕉、柿子、菱角、花生、藕等。清宫里祭月，多在某一院内向东放一架屏风，屏风两侧搁置鸡冠花、毛豆枝、芋头、花生、萝卜、鲜藕。
《燕京岁时记》里记载了清代北京的中秋节盛况：“京师之曰八月节者，即中秋节也。每届中秋，府门朱第，皆以月饼果品相馈赠。至十五月圆时，陈瓜果于庭，以供月。并祀以毛豆、鸡冠花。是时也，皓魄当空，彩云初散，传杯洗盏，儿女喧哗，真所谓佳节也。”
在《四世同堂》中，老舍先生这样描述北京的秋天：“再配上为拜月用的，贴着金纸条的枕形西瓜，与黄的红的鸡冠花，可就使人顾不得只去享口福，而是已经辨不清哪一种香味更好闻，哪一种颜色更好看，微微的有些醉意了！”
“紫不紫，大海茄，八月里供的是兔儿爷。自来红，自来白，月亮码儿供当中，毛豆枝子乱哄哄。鸡冠花，生个红，圆月的西瓜皮儿青。月亮也吃得哈哈笑，今晚的光儿分外明”“鸡冠花，满院开，爷爷喝酒，奶奶筛……”在北京，中秋要祭拜神像、“兔儿爷”。贡品中，瓜果梨桃什么都可以有，必须有的贡品是毛豆、西瓜、鸡冠花。据说，毛豆代表草料，这是给“兔儿爷”的坐骑吃的；切成瓣的西瓜，象征着莲台；鸡冠花，代表仙草。
识得食用真面目
鸡冠花有一个别名：热带菠菜。这个名字的由来，或许是因为鸡冠花的叶茎：“其叶青柔，颇似白苋菜而窄，稍有赤脉。其茎赤色，或圆或扁，有筋起。”
菠菜最初叫菠薐菜，又名波斯菜、赤根菜、鹦鹉菜等。其原产波斯，2000年前已有栽培。后传到北非，由摩尔人传到西欧西班牙等国。唐贞观二十一年（647年），泥婆罗国使节来唐，并向唐太宗献上菠薐菜、浑提葱等贡品。从此，菠菜在中国安了家。
据说，在印度、南美洲、非洲西部等地，鸡冠花常作为蔬菜栽培。亚洲人食用鸡冠花籽粒，非洲人则喜欢吃鸡冠花瓣。鸡冠花的籽粒很小，味道像榛子，可以像爆玉米花一样爆着吃。鸡冠花籽可与小麦混合制成高蛋白面粉，为人类理想食品之一。
而在明朝《救荒本草》里，只有这么简单的一句：“救荒，采叶煠（煮也）熟，水浸淘净，油盐调食。”可见，当时人们只是食用它的叶子，而且吃法极其简单，只是为果腹而已。
中医常以鸡冠花的花和种子入药。其花功效是清热止血，主治赤痢、便血、崩漏带下等症；种子的功效是清肝明目，主治目赤肿痛、翳障等症。民间有用鸡冠花煎洗治疗荨麻疹的验方。
有人曾经列出这样的菜谱：鸡冠花蒸肉、鸡冠花豆糕、龟胶鸡冠花蛋汤、燕窝冠花肺片汤、鸡冠花黄颡鱼汤、鸡冠花莲草肥肠、鸡冠花蚌肉汤。据说不仅味道鲜美，而且能够补益身体、增强体质。
或许有一天，人们能重视和开发其食用价值，鸡冠花会在我们中秋佳节的餐桌上大行其道。