◎梁新会
十七蚕三姑
周秦坡村和苏坊村几乎家家养蚕，但蚕是极娇嫩极神圣极有灵性的动物，稍有不慎就会受到损伤。
每年蚕儿都会莫名其妙地死去许多，村里很多人便以为是邪气所致，不准孕妇等接近蚕室。窦婆婆逢人就讲：蚕属气化之神物，香能散气，臭能结气，故蚕闻香气则腐烂，闻臭气则结缩。凡一切麝、檀等香，并一切葱、韮、薤、蒜等气臭之物，皆不可入蚕室。
窦婆婆还说《蚕月知礼》上讲：养蚕忌西南风；忌灯火纸燃于室内；忌吹灭油烟之气；忌敲击门窗及有声之物；忌夜间灯火射入蚕室；忌酒醋入室；忌煎炒油肉；忌忽着猛风暴寒；忌侧近舂捣；忌蚕室内哭泣；忌秽言淫辞；忌不吉净人入蚕室……以上诸忌，须宜慎之，否则蚕不安箔，多游走而死。村里的女人们虽然不识字，可是她们几乎人人会背出养蚕的禁忌来。
今年，窦婆婆家的蚕病死了大半，窦婆婆估摸着是自己怀有身孕的女儿不小心进了蚕室，便经常在家打骂女儿。苏蕙则以为是她家蚕室矮小，所养之蚕过多所致，便叫禾苗去查看。禾苗知道窦婆婆养蚕的忌讳多，怕好心办了坏事，但架不住苏蕙的一再央求，只得勉强答应下来。禾苗看见窦婆婆家的柴门上挂着桃枝，知道她在“关蚕门”，根本不与亲友邻居来往，转身想走，可又觉得回去不好给三姑娘交待，就犹豫了半天。恰好，窦婆婆出门来了，禾苗根本没有进她家门，就站在她家门口说完话就走了。谁知窦婆婆不领情，反而怀疑是禾苗违背祖训来她家惹怒了蚕三姑，她知道禾苗是苏蕙派来给她家指导养蚕的，不好编排，便把怨气出在了女儿身上——把女儿窦三娘赶到了村口的破庙里栖身。可怜那窦三娘挺着大肚子，一个人住在四处漏风的破庙里，缺衣少食，全凭好心人接济才能勉强活命。
人人见了窦三娘都忍不住要上前安慰几句。窦婆婆的女儿比苏蕙早成婚多半年，两个人还都算是周秦坡村的新媳妇。窦婆婆的上门女婿被天王抽调去修陵墓，一直没有音讯。苏蕙觉得窦三娘比自己还要可怜，经常暗地里派禾苗给窦三娘送去衣食，窦三娘胆小不敢要，生怕母亲知道了要和苏蕙算账。
赶走了女儿，按说家里应该没有了邪气，可窦婆婆的蚕还是一茬接一茬地死去。窦婆婆想尽了办法，最后只好请来巫婆神汉在家里做法，驱赶妖魔鬼怪。可是，这巫婆神汉不好请呀，得花大价钱人家才肯赏脸。眼看着蚕儿不停地死，窦婆婆忍痛卖掉了最后一件嫁妆请巫婆来家做法。巫婆穿着黑色的法衣，在窦婆婆家门口又唱又跳，吸引了全村的人前去观看。
苏蕙听说后，叹息道：“既知蚕属气化，香能散气，臭能结气，本性娇贵，如此又唱又跳，惊扰了蚕三姑，岂不是雪上加霜。”
果然，巫婆走后，窦婆婆养的蚕死得更多了。窦婆婆气得寻死觅活。苏蕙知道后，带着禾苗亲自将自家养的几匾蚕送给了窦婆婆。窦婆婆原以为苏蕙是来看自己的笑话，如今见苏蕙和禾苗这样真诚，羞愧难当，一连声地道歉。苏蕙没有计较，手把手地教窦婆婆浴种时要以白篙煮汁，浸泡蚕种，这样才能清除蚕卵上的杂菌，促其发蚁。蚕室内注意排水，保持干燥，还要调节温度，每天要打扫干净，适当通风。桑叶上的水要阴干，这样蚕宝宝吃了才不会拉肚子。养蚕的桑叶也必须用铁剪剪，忌讳用手采摘。剪摘要等太阳出来，湿气收了才能进行，忌剪摘有雾水和露珠的桑叶。
窦婆婆养了一辈子的蚕，蚕儿时好时坏，她原以为是家里有不吉利之物。现在听了苏蕙的话，将信将疑。一时儿又想起她为了占便宜，经常天不亮就把女儿赶出去偷采别人家的桑叶，不由得脸上一阵儿红一阵儿白。苏蕙见状，以为她已经悔改，便又请她把女儿接回家中住，窦婆婆支支吾吾不肯答应。苏蕙无奈，只好告辞。
禾苗在路上不停地咒骂着窦婆婆。苏蕙提议绕道去看看窦三娘，碰巧窦三娘去园中采摘桑叶未归。苏蕙嘱咐禾苗有时间就过来照看一下窦三娘。禾苗口里答应着，心中却想说：“人家亲娘为了养蚕得利，都不顾自己女儿的死活。再说了，咱们好心去帮衬人家，谁知道人家把咱的好心当做了驴肝肺，指不定还在后面说三道四呢。”
苏蕙回到家，洗漱一番，便和禾苗一起去给蚕姑娘撒叶子。看见蚕儿高了许多，苏蕙心情好转了许多。养蚕人都知道蚕爬不能说“爬”，要说“行”；喂蚕不能说“喂”，要说“撒叶子”；蚕长了不能说“长”，要说“高”；养蚕忌讳说“跑了”“没了”“死了”等不吉利的话，就连容易引起不好联想的词语也禁忌说出。这些语言在养蚕业中是最有神秘意味的，许多人一忙起来就忘了顾忌。禾苗倒没有觉得这有什么难记的，因姑娘极爱养蚕，她把未孵化的蚕子亲昵地称为黑子，刚生出的小蚕叫蚕宝宝，再大一点儿的叫蚕姑娘，最后的飞蛾叫娥仙儿，禾苗就觉得蚕儿太神奇了。这种说虫子不是虫子的东西，来到世上短短几个月，几乎一天一个样，只需要吃几片桑叶就可以吐出雪白的丝线来，让姑娘和自己织出了美丽的锦缎。想到这里，禾苗撒叶子的动作变得格外轻柔，她觉得自己不是在辛勤操劳，而是在和神仙对话。
第二天早上，禾苗在蚕食门口看见一条草蛇，吓得正欲大叫。突然想起窦婆婆说过：“蛇是‘青龙’降临，会福佑蚕事，故要叩拜斋供，听其自去。”便赶紧跪倒磕头，等苏蕙和爷爷等人闻讯赶来，那条草蛇已不知所踪。
过了几天，禾苗听说窦婆婆将女儿打得无法走路，便跑去看望。原来，那窦三娘因为即将临盆，采好桑叶背不动，便伸伸腿，捶捶腰，走走停停，不料被窦婆婆看见，怒不可遏，打骂了一顿。原来窦婆婆觉得养蚕忌说“伸”字，因为蚕只有死了才伸直。女儿无意中的一个动作惹得她怒火中烧，忍不住将她打骂了一顿。
村里的好多女人都来看望窦三娘。一个女人见状说：“你也太不懂事了，养蚕忌说‘饭吃完了’，要说成‘饭吃好了’。我原来说错话也被婆婆打骂过。”
“我知错了。都是我不好，惹得母亲生气。我天天给蚕三姑磕头，求她保佑蚕儿快快长大。要不然，母亲拿什么交租。交不上租，我那郎君就回不了家……”窦三娘可怜兮兮地说道。
“我在家天天被婆婆打骂，身上的旧伤未好，又添新伤。娘亲总归比婆婆下手轻一点。”一个年轻媳妇说着眼圈就红了。
“多年的媳妇熬成婆。婆婆总归是长辈，我们年轻，打骂几下也不碍事。你看看村里的媳妇哪个没被婆婆打骂过。”另一个低眉顺眼的小媳妇怯怯地说道。
“人常说仰脸儿媳低头汉都不好打交道。我们女子，生就的苦命，就认命吧！”那个年轻的媳妇撸起衣袖，让众人看她臂上的伤痕。
“你也别怪你母亲心狠，她也是被逼无奈呀！蚕儿就是咱们的命根子，你可记牢了，与蚕病有关的话也禁言。如‘亮蚕’是蚕病的一种，所以忌说‘亮’字。‘天亮了’要说成‘天开眼了’；‘僵蚕’也是蚕病的一种，所以忌言‘僵’字，说‘姜’也要说成‘辣烘’，‘葱’要说成‘香火’，因为‘葱’与‘冲’谐音，恐有冲犯。当然，姜、酱、葱等本身也是蚕室的禁物，所以说话中也应避忌。”另外一个上了年纪的女人喋喋不休地说道。
禾苗听了心烦，觉得女人怎么这么难活，嫁了人毕竟不比家里，时时处处都得小心翼翼，不由得分辨了几句。“你该知足了。你的命好！遇到了这么好的主家，哪个把你当作下人看过。你的日子比一般人家的姑娘都要舒心，你知足吧！”禾苗听了怏怏不乐地回到家中，也不和人说话，倒头便睡。
养蚕是一项十分琐碎辛苦的事儿，蚕宝宝天生娇嫩，因此，在喂养时必须细致入微，不能有半点马虎。光是采桑叶一项就够禾苗和窦丁等家人忙的。桑叶要合理采、运、贮。尽量做到早上或傍晚采叶，随采随运，松装快运。采回的桑叶抖松后放入贮桑池或贮桑室内，防止风吹或堆积发热变质，造成浪费。
稚蚕期采用炕床育蚕、以利保温保湿。大蚕期喂蚕后适当关闭门窗，待蚕食去一多半桑叶时，再打开门窗通气，这样可防止桑叶萎凋。这些养蚕诀窍通过禾苗的口已经传遍了周围的村落，后来又流传到了中原大地。
蚕儿快要上山作茧了，这时候苏蕙和禾苗就更加忙碌不堪了。禾苗白天忙了一整天，夜里还要起身伺蚕，苏蕙要替换她，她坚决不肯，毕竟，主子是主子，丫鬟是丫鬟。
蚕无雌雄，蛾有雌雄，蛾儿怕高温，喜一定湿度，但又恶雨。就在蚕儿结成茧子时，村里传来了噩耗——窦婆婆的女儿难产而死。不过幸好孩子保住了，窦婆婆家好歹后继有人，香火得续。大家凑份子给窦婆婆送礼，劝说她不要伤心，眼下说什么都要先把孙子拉扯大。窦婆婆说这孩子命苦，就叫茧儿吧！