■司徒一凡

1843年，英国伦敦的一位公务员因没有时间给众多亲朋好友写信致以圣诞节问候，便委托一位艺术家绘制设计了一种印有庆祝圣诞节图案和贺词的美术卡，世上最早的圣诞贺卡由此诞生。

这位公务员是亨利·科尔（Henry Cole，1808-1882），他曾是罗兰·希尔创立英国“均一邮资”制度和设计世界第一枚邮票“黑便士”的助手。而那位艺术家则是英国画家和插画师约翰·卡尔考特·豪斯雷（John Callcott Horsley，1817-1903），他曾在“黑便士”面世前设计过一种预付邮资的信封，被称为“豪斯雷信封”。两人因此皆与邮政和邮票有关。

世上最早的圣诞贺卡的大小与普通明信片相同，它以枝干、蔓藤和树叶构成画框，其上部To后面填写收卡人姓名，右下部From后面为寄卡人姓名。中央图案描绘一家男女老少围坐在餐桌边举杯欢度节日的场景，左右两侧则分别描绘向穷人施舍食品和衣物，卡中的锦旗上印有英文A MERRY CHRISTMAS AND A HAPPY NEW YEAR TO YOU（祝您圣诞和新年快乐）字样，左下方还印有印刷厂家的名称和地址：Published at Summerley's Home Treasury Office，12 Old Bond Street，London。此卡共印制了1000张，每张卡上的颜色均系手工上色而成。

科尔将印好的圣诞贺卡分别邮寄给各位亲朋好友，由此引领了一种全新的祝贺圣诞节的传统。剩余的圣诞贺卡则按每张6便士的价格出售，这在当年已属于奢侈品，因为那时英国平均每周薪酬只有1先令（12便士）。但这种新颖的圣诞问候方式却不乏追捧者，圣诞贺卡很快就销售一空。到1860年，互寄圣诞贺卡已开始风行各地。

世上最早的圣诞贺卡至今仅发现18张存世，成为收藏珍品，价格不菲。单张的拍卖成交价2005年为8500英镑，2010年已升至1万英镑。附图这张圣诞贺卡现收藏于英国邮政博物馆。